Les pellicules sont un signe visible de déséquilibre du cuir chevelu. Il semble que lorsque le cycle naturel de renouvellement cellulaire s'accélère, les cornéocytes (cellules du stratum corneum) se détachent en amas plus grands et plus visibles. Ce processus est étroitement lié à l'activité microbienne, aux niveaux de sébum et à la sensibilité individuelle du cuir chevelu.
Les levures du genre Malassezia, en particulier Malassezia globosa et Malassezia restricta, sont naturellement présentes sur le cuir chevelu de la plupart des individus et existent généralement dans un état équilibré. Ces espèces sont lipidodépendantes, ce qui signifie que plus le niveau de sébum à la surface est élevé, plus leur environnement devient favorable.
Lorsque la production de sébum augmente, cet environnement stimule leur activité métabolique. Dans de telles conditions, Malassezia passe dans une phase plus active, intensifiant la dégradation enzymatique du sébum comme source de nourriture. En conséquence, des acides gras libres — y compris l'acide oléique — sont formés. L'acide oléique altère l'organisation des lipides intercellulaires au sein du stratum corneum, affaiblissant l'intégrité structurelle de la barrière. Le cuir chevelu devient plus réactif, et des sensations telles que des démangeaisons ou des rougeurs visibles peuvent apparaître.
En réponse, le cuir chevelu passe en mode de renouvellement accéléré. Les cellules commencent à se diviser plus rapidement que d'habitude, comme si elles tentaient de restaurer la surface. Cependant, en raison de ce cycle raccourci, les cellules ne mûrissent pas complètement ou ne se séparent pas individuellement. Au lieu de cela, elles s'agglomèrent et se détachent en flocons plus grands.
C'est ainsi que les pellicules se développent. En cas d'inflammation persistante, la condition peut évoluer vers une dermatite séborrhéique.